生性快乐、豪放的蒙族干部霍建设饮酒后驾车，导致还没来得及卸车的一套进口羊毛处理设备毁坏而获刑。他的妻子——北京知青余锦芳此时刚刚得到知青子女户口可以回京的消息。监狱会见室里，余锦芳见到了以为她是来离婚的霍建设，锦芳说：我辞职了，就是为了让女儿欣然能到北京过上好日子，上所好大学。我们在北京等你！ 阔别二十年多年的北京对余锦芳来说已经非常陌生。哥哥大中羞愧的告诉锦芳，家里的老房子因为他做生意亏本而抵押给了人家。这个四十多岁的女人突然意识到她在北京已经一无所有。但好强的锦芳告诉女儿霍欣然，妈妈再苦也要帮你在这这座水泥柱子组成的城市中找到自己的位置。她倾其所有、历经种种困难终于将女儿送进了一所重点中学。 而此时她的工作仍然没有着落。锦芳只得徘徊在一家又一家公司的门口。
