重要的是不要把这当成真正监狱中的囚犯和警卫。重要的问题是囚犯和守卫的隐喻。成为囚犯意味着什么？成为一名警卫意味着什么？警卫是限制别人自由的人，利用他们的权力来控制和支配别人，这就是这项研究的目的。1971年夏天，菲利普 · 津巴多、克雷格 · 哈尼和柯蒂斯 · 班克斯进行了一个心理实验来测试一个简单的问题。当你把好人放在邪恶的地方会发生什么 -- 人类战胜了邪恶，还是邪恶胜利了？为了探索这个问题，大学生志愿者被预先测试并随机分配到斯坦福大学模拟监狱中扮演囚犯或警卫的角色。尽管学生们精神健康，知道他们正在参加一项实验，但一些警卫很快就因为虐待狂和囚犯表现出急性压力和抑郁的迹象。仅仅过了六天，计划中的两周研究就失控了，不得不结束，以防止进一步虐待囚犯。这种社会局势力量的戏剧性表现与许多机构环境有关，例如伊拉克的阿布格莱布监狱。
