南安太守杜宝之女杜丽娘，从小被父母按封建礼教的闺训教导着，只事诗书女红，不出闺房半步，在高墙幽闭下，度过十六个春秋。一天，丫环春香偶然发现杜府中有一所后花园，便引逗小姐杜丽娘前去赏春游玩。在园中，杜丽娘目睹一派大好春色感慨万千，深感自己辜负了良辰美景，多彩人生。回到闺房后，杜丽娘略感疲倦，不觉倚案而眠，悠然入梦。在梦中，被禁锢了十六年的少女是自由的，她那被压抑了多年的向往生活与爱情的芳心萌动了。在梦神的引导下，她与一美少年相遇在牡丹亭下，两人一见倾心，交欢甚笃，享尽温柔。不想好梦不长，杜母见女儿昼眠闺房，唤醒了她。美梦逝去了。回想梦境，杜丽娘怅然若失，便独自一人重游后花园，欲寻梦影。只见园中人是物非，一派凄凉，杜丽娘十分伤感。寻梦之后，由于相思之苦，杜丽娘日渐憔悴，她预感到自己将不久于人世，便抱病画下自己的春容，并题诗一首，以寄托自己对梦中情人的思念。春去秋来，杜丽娘郁郁寡欢，病入膏肓，终于在中秋佳节的秋风秋雨之夕，孤灯残烛之下，告别了少女短暂的一生，魂离而去。
