莫斯科—所著名剧院的艺术指导里亚宾尼在停滞时代后期出访英国。当接受记者采访时，他针对当权派发表了言辞激烈的话语而招致当局的不满。当局命令取消他的苏联国籍并将他开除出党，撑出剧院。这个剧团本来是四分五裂的，吵架冲突不断，可是当干部们来到剧院，要求演员当众批判和谴责里亚宾尼并与他划清界线时，却遭到演员们的一致反对。他们捐弃前嫌，忘却争吵，联合起来宣布绝食，还以自焚来威胁当局，要求恢复里亚宾尼的国籍，准许上演他所执导的全部剧目，撤销关于开除未在诽谤书上签名的演员的命令，他们试图通过行动来捍卫自己做人的尊严……
