大地湾本来是 伏羲、 女娲等人文始祖生活繁衍过的地方，然而由于人类长期的垦伐活动，使这里变得干旱缺雨，土地贫瘠。为了烧柴，农民不得不把山野仅有的草皮铲光，人畜饮水是下雨积聚起来的窖水，为了抗旱，人们不得不在土地上面铺一层砂子，所以耕地看上去犹如一派人造沙漠。贫困使村子里产生了一批像“王蛮蛮”一样以吃政府救济粮为生的“老儿子”。改革开放以来，城市的经济和文化观念发生急骤变化，大地湾的经济和文化的变化却极为缓慢，形成繁荣和落后的对立状态。然而社会的进步与时代的新浪潮必然也在冲击这些边缘地带，尤其党中央对西部大开发的战略决策，强烈地冲击着这个近乎封闭的贫困村庄。村子开始震荡了，人们艰难地打破传统文化和精神的固有结构，以不同的途径走出大山，走出贫困。政府组织往河西“移民”，青年学生发奋苦读考大学，成了大地湾村人“走出去”的两个主要方式（当地政府称之为“双移民”）。于是认识和获取新的世界成为可能，李旺山、李旺华、周雪雁、李秋雁、杨麦花、于龙、沈学路等是剧中着力描写的大地湾村一批勇于改变祖辈们悲苦命运的奋争者。
