曹操刺杀董卓未遂，改装逃走，至中牟县被陈宫擒。后曹用言语打动陈宫，使陈弃官一同逃走。行至成皋，遇见曹父故友吕伯奢，吕杀猪款待。自己亲自去庄外买酒以招待贵客。曹闻得刀霍霍，误以为吕欲加害，便杀死吕氏全家，焚庄逃走。出庄遇吕沽酒而回，曹又杀之。陈宫见曹心毒手狠，枉杀无辜，十分懊悔;宿店时趁曹熟睡时欲刺杀曹，但又觉不妥便独自离去。
